Los entierros ecológicos, los cementerios sostenibles y las convicciones medioambientales están transformando la forma en que algunas personas conciben la muerte.
Por Michaela Haas
Una banda de Dixieland encabezó la procesión. Los músicos caminaron lentamente por un sendero segado a través de una pradera restaurada; la trompeta y el clarinete rompían el silencio de la tarde. Los amigos portaban banderas de oración hechas a mano. Las risas se mezclaban con los cantos mientras la procesión cruzaba el prado. Cuando se detuvo, un violinista tocó “My Old Kentucky Home”. La familia de la joven, a quien se recordaba como una mujer de espíritu aventurero y el alma de la fiesta, se pasó una botella de bourbon de Kentucky, cada uno tomando un sorbo, luego vertiendo un poco en la tumba antes de ayudar a volver a colocar la tierra en su lugar.
Amy Henricksen, miembro del Club Rotario de Mount Vernon en Ohio, recuerda vívidamente esta ceremonia, no solo por su carácter profundamente personal, sino también porque marcó el primer entierro en la Reserva Natural de Kokosing , un cementerio ecológico que ella ayudó a crear en el pintoresco paisaje rural cerca de la pequeña ciudad universitaria de Gambier. Allí yacen tumbas entre pastos autóctonos, humedales y bosques. No hay lápidas elaboradas, ni bóvedas de hormigón, ni cuerpos embalsamados. Con el tiempo, la propia tierra se convierte en el monumento.
Ceremonias como esta siguen siendo poco comunes en Canadá y Estados Unidos, pero crece el interés por el entierro conservacionista, una forma de sepultura natural que restaura y protege de forma permanente la ecología histórica o autóctona del terreno, devolviendo el cuerpo directamente a la tierra. Para algunos, la motivación es ambiental. Para otros, es espiritual, cultural o personal. Para algunos miembros de Rotary, esta elección también refleja un compromiso de por vida con la responsabilidad ambiental y el servicio.
Desde el campo de golf hasta la pradera.
Aunque su formación es en administración de empresas y salud, Henricksen fue contratada en 2013 por la fundación para la conservación de tierras del Kenyon College para elaborar un plan de negocios para un cementerio ecológico. Le atrajo la idea porque ya estaba interesada en los entierros ecológicos para sí misma. «Me gustó la idea de simplemente volver a la tierra», dice con una sonrisa.
La Reserva Natural de Kokosing, que antiguamente fue un campo de golf, abrió sus puertas en 2015. Veintitrés acres de pradera restaurada están destinados a cementerios, mientras que otros 22 acres se han plantado con pastos y flores silvestres autóctonas para su futura expansión. Henricksen fue su primera administradora y actualmente dirige la fundación. Se unió a Rotary el año pasado tras haber hablado sobre su trabajo con el club de Mount Vernon.
Cuando se inauguró la reserva de Kokosing, recuerda, mucha gente ni siquiera sabía que el entierro ecológico era una opción. «Pensaban que el embalsamamiento y una bóveda de cemento eran obligatorios por ley. Así que tuvimos que hacer mucha labor de divulgación cuando empezamos».
Kokosing cuenta con la certificación del más alto nivel otorgada por el Green Burial Council , una designación que exige un acuerdo de conservación permanente y legalmente vinculante, la restauración activa del hábitat nativo y un fideicomiso de cuidado perpetuo para garantizar la protección de la tierra a largo plazo.
La distinción es importante. Un “entierro ecológico” puede significar simplemente no embalsamar el cuerpo para preservarlo por más tiempo y usar un ataúd o mortaja biodegradable, mientras que un entierro de conservación vincula explícitamente el cuidado funerario con la preservación de la tierra.
“Esto no es solo un cementerio”, afirma Henricksen. “Es un proyecto de conservación”. Este tipo de preservación va más allá, promoviendo ecosistemas saludables con una gran diversidad de plantas, animales e insectos. Protege paisajes de gran importancia cultural para que las futuras generaciones los disfruten y evita el desarrollo urbanístico para salvaguardar las fuentes de agua, los bosques, los suelos fértiles y otros recursos naturales, explica Henricksen.
Ella ve un claro paralelismo con el área de enfoque ambiental de Rotary. “Se trata de proteger la tierra, restaurar el hábitat y ayudar a las personas a tener conversaciones significativas sobre la muerte”, dice. “Eso me parece muy propio de Rotary”.
Lo que le impactó al principio —y aún le impacta— es lo físicos y participativos que son estos entierros. Las familias suelen cargar el cuerpo, bajarlo a la tierra y palearla. El trabajo es lento, minucioso y, a veces, agotador.
En Kokosing, una familia enterró a un apasionado del golf colocando tees de madera sobre su ataúd, junto con un nido de colibrí que había encontrado poco antes de morir. Otros envuelven a sus seres queridos en colchas hechas a mano.
“Para mucha gente, ese acto físico es catártico”, dice Henricksen. “Es una forma de superar el duelo”.
Recuperando la muerte de la industria
El énfasis en la autonomía familiar es un elemento constante en el movimiento de entierros ecológicos.
Durante el último siglo, los servicios funerarios en Canadá y Estados Unidos se han profesionalizado cada vez más. El embalsamamiento, los ataúdes sellados, las bóvedas de hormigón y los horarios de visita formales se han normalizado, aunque estas prácticas son más convenciones culturales que requisitos.
Los entierros de conservación se oponen sutilmente a ese modelo. «No pretendemos hacer otra cosa que devolver a alguien a la tierra», dice Henricksen. «No hay necesidad de ocultar el cuerpo, el proceso ni la realidad de la muerte».
Ha visto a personas que inicialmente planeaban la cremación cambiar de opinión después de experimentar un entierro ecológico para un ser querido. «Se dan cuenta de lo significativo que es», dice. «Y lo desean para sí mismos».
El movimiento moderno de entierros ecológicos echó raíces en los Montes Apalaches. La Reserva Ramsey Creek en la zona rural de Carolina del Sur abrió sus puertas en 1998 y posteriormente se convirtió en el primer cementerio ecológico certificado en los Estados Unidos.
Billy y Kimberley Campbell compraron una granja en ruinas de 33 acres con el objetivo de restaurarla y preservarla. Su idea era radical por su sencillez: usar los ingresos de los entierros para financiar la conservación.
Los Campbell entierran a los difuntos o sus cenizas en sudarios biodegradables o sencillas cajas de madera, y cavan las tumbas a mano. Al igual que en la reserva de Kokosing, invitan a las familias a participar tanto como deseen. «El trabajo físico es una buena distracción cuando uno está estresado y de luto», dice Kimberley Campbell. Una sencilla piedra natural plana, elegida por la familia, marca cada tumba, integrándose armoniosamente en el paisaje.
La reserva natural de Ramsey Creek no tiene céspedes bien cuidados, sino un frondoso bosque con robles, abedules y arces. Los Campbell arrancaron las enredaderas de kudzu y otras especies invasoras, cultivaron plantas autóctonas y devolvieron su estado natural al terreno. En primavera, los arces azucareros y los laureles de montaña tiñen las colinas de rosa. Linces, zorros, ciervos e incluso un oso negro habitan la reserva.
El sitio sirvió como laboratorio para desarrollar las mejores prácticas en entierros de conservación. A los Campbell les disgustan los términos “entierro natural” o “verde”, porque las definiciones pueden variar y a veces enmascaran el ecoblanqueo corporativo. Los Campbell rechazan ideas como el compostaje humano, una alternativa más reciente que busca reducir las emisiones mediante la descomposición del cuerpo en un contenedor con materia orgánica. Algunas personas que eligen este método aprecian sus beneficios ambientales y el hecho de que deja a los familiares compost que pueden esparcir como las cenizas de una cremación. Otras empresas que se promocionan como negocios de servicios funerarios sostenibles fabrican trajes y ataúdes impregnados con esporas de hongos para acelerar la descomposición.
Los Campbell están convencidos de que las inversiones en estas ideas se aprovecharían mejor protegiendo la tierra. «La tierra es el entierro», afirma Billy Campbell, médico. Define los entierros de conservación como una práctica que busca un propósito superior de conservación. «Lo llamamos RCP para la tierra: conservación, preservación y restauración».
Las personas que eligen Ramsey Creek para realizar entierros religiosos son tan diversas como el propio terreno. Evangélicos, ateos, ecologistas y tradicionalistas han escogido esta reserva como su lugar de descanso final. Algunos desean apoyar la misión ecológica del lugar, mientras que otros simplemente aprecian la serenidad del entorno o el menor coste en comparación con muchas opciones de entierro convencionales. A petición de sus clientes, la reserva incluye zonas designadas para judíos y musulmanes, y ha albergado un entierro hindú.
Lo que comenzó como un experimento ha inspirado un movimiento. Alrededor del 60 por ciento de los estadounidenses afirma estar interesado en opciones de entierro ecológico, según una encuesta de la industria funeraria.
La empresa de los Campbell, Memorial Ecosystems, asesora a quienes desean establecer cementerios ecológicos. En sus inicios, la gente viajaba desde lugares tan lejanos como California para enterrar a sus seres queridos en Ramsey Creek. Ahora, los Campbell pueden ponerlos en contacto con Conservation Burial Alliance , una organización sin ánimo de lucro fundada en 2016 que enumera más de una docena de cementerios ecológicos en todo el país.
Otros cementerios destinan zonas de sus terrenos a opciones más ecológicas, como entierros sin bóveda de hormigón. En Estados Unidos y Canadá, más de 500 cementerios ofrecen entierros ecológicos, lo que supone casi el cuádruple desde 2015.
Históricamente, las familias y las comunidades se hacían responsables de sus propios difuntos. Con la evolución de la sociedad, la muerte se convirtió en un negocio, gestionado por profesionales. Los Campbell animan a las familias a recuperar su papel en los servicios funerarios.
A nivel mundial, muchas culturas han practicado durante mucho tiempo entierros sencillos y de bajo impacto. Las tradiciones musulmanas y judías, en particular, enfatizan la mínima intervención y el respeto por el cuerpo como parte de un ciclo natural.
En ese sentido, el movimiento de entierros ecológicos en Estados Unidos y Canadá no representa tanto un cambio radical como un redescubrimiento. «Lo que hacemos no es nuevo, sino que se ha practicado con éxito durante miles de años», subraya Billy Campbell. «Hemos perdido la habilidad de cuidar a nuestros muertos. Hemos abandonado esa tarea. Y al hacerlo, nos hemos desconectado de la muerte».
En Ramsey Creek, esas lecciones se están redescubriendo y, en el proceso, la muerte se está reintegrando a la vida salvaje, un entierro a la vez.
Las matemáticas ambientales de la muerte
El atractivo medioambiental suele ser lo que impulsa a las personas a explorar opciones de entierros más ecológicos. En algunos países, un entierro convencional generalmente incluye líquido de embalsamamiento con formaldehído, un ataúd de acero o madera noble y una bóveda de hormigón armado. Según estimaciones del Green Burial Council, los cementerios estadounidenses entierran millones de pies tablares de madera, millones de galones de líquidos de embalsamamiento y miles de toneladas de hormigón y acero cada año.
Sepultura definida
entierro ecológico o natural
Evita los fluidos de embalsamamiento y las bóvedas de hormigón, y utiliza sudarios biodegradables o ataúdes sencillos. Minimiza el impacto ambiental, pero no implica necesariamente la protección o restauración del terreno.
entierro de conservación
Sigue prácticas de entierro ecológico y se lleva a cabo en terrenos gestionados con un alto valor ecológico y social, con protección a largo plazo, baja densidad de entierros y restauración activa del hábitat.
Fuente: Memorial Ecosystems, de los fundadores del primer cementerio de conservación de EE. UU.
La cremación, a menudo considerada más ecológica, tiene su propio impacto ambiental. Las cámaras de cremación operan a temperaturas cercanas a los 1900 grados Fahrenheit y queman combustibles fósiles durante varias horas. Según algunas estimaciones, cada cremación libera alrededor de 500 libras de dióxido de carbono, lo que equivale a conducir un automóvil de gasolina promedio durante aproximadamente 650 millas, además de otros contaminantes, como el mercurio presente en los empastes dentales.
Para quienes han dedicado mucho tiempo a reflexionar sobre el impacto ambiental, las cifras pueden invitar a la reflexión. Karen Kendrick-Hands, miembro activa del Grupo de Acción Rotario para la Sostenibilidad Ambiental y del Club Rotario de Madison, Wisconsin, se describe a sí misma como una persona que lleva toda la vida observando la contaminación atmosférica.
Solo recientemente, tras sufrir un infarto que la llevó a reflexionar, relacionó esas inquietudes con sus propios planes para el final de su vida. «Empecé a preguntarme si la cremación realmente se ajusta a mis valores».
Su perspectiva comenzó a desarrollarse tras la muerte de su madre en 1988. Kendrick-Hands rechazó el embalsamamiento y optó por un ataúd sencillo, con una pequeña ceremonia privada junto a la tumba y, posteriormente, un servicio conmemorativo en una iglesia. «Mi tía se indignó», recuerda. «Pensaba que le estábamos negando a mi madre un entierro cristiano digno. Pero no hay nada intrínsecamente cristiano en un ataúd elegante y un cuerpo artificial».
Ella y su esposo están considerando Natural Path Sanctuary , un cementerio ecológico a las afueras de Madison que apoya una incubadora agrícola e iniciativas de paz y justicia. Este proceso la impulsó a considerar la posibilidad de formarse como doula de la muerte, una profesional que ofrece apoyo emocional y práctico a las personas y sus familias durante el proceso del final de la vida. «Es un verdadero regalo para los familiares ofrecerles orientación, un cierre respetuoso y liberarlos para la siguiente etapa del duelo», afirma. «De lo contrario, no sabrán lo que uno deseaba».
Para Judith Black, del Club Rotario de Marblehead Harbor, Massachusetts, el entierro ecológico se percibe más como una tradición que como una innovación. «Así es como los judíos siempre hemos enterrado a nuestros muertos», afirma. «Polvo eres y en polvo te convertirás, de la tierra a la tierra».
Las tradiciones judías evitan el embalsamamiento y prefieren la sencillez: el cuerpo se lava, se envuelve en una mortaja de material natural y se entierra en un sencillo ataúd de pino o roble, o directamente en la tierra.
Black recuerda el reciente entierro del hijo de su esposo, quien falleció a los 45 años y fue sepultado en el cementerio Eloise Woods Sustainable Natural Burial Park en Texas. «Lo envolvieron en una sencilla mortaja de algodón», cuenta. «Quienes lo amaban lo llevaron en brazos. Y luego, por turnos, todos paleamos tierra».
Ese acto físico importaba. “Amas a esta persona. Te estás despidiendo. Le pones empeño”. Black busca un lugar de entierro ecológico. “Me gusta la idea de que un árbol pueda crecer de ti, y que sus raíces se extiendan hacia abajo mientras te descompones”.
Un abanico de opciones
Aproximadamente 6 de cada 10 estadounidenses, e incluso más canadienses —alrededor de tres cuartas partes—, son incinerados, sobre todo porque suele ser la opción más económica. «La cremación es la opción predominante», confirma Krystal Riddell, miembro del Rotary Club y presidenta de la Sociedad Canadiense de Entierros Ecológicos . «Pero cuando la gente empieza a considerar las implicaciones ambientales, algunos comienzan a buscar alternativas».
Si no optan por un entierro ecológico, algunas familias esparcen las cenizas en áreas naturales designadas. Los cementerios están experimentando con prados de flores silvestres y una menor frecuencia de siega.
Tu monumento, a tu manera
¿Así que quieres un entierro ecológico con tu canción favorita de fondo y chistes en el elogio fúnebre?
Necesitas un plan. Y puede que no funcione como crees.
La abogada Cindy Cunningham, del Club Rotario de Mount Vernon, Ohio, comparte lo que se debe y no se debe hacer en la planificación patrimonial para aliviar la presión en la toma de decisiones para los familiares en duelo.
No incluyas instrucciones para el funeral en tu testamento.
Ese documento a menudo no se revisa hasta días o semanas después del fallecimiento de la persona, demasiado tarde para que los seres queridos puedan tomar decisiones sobre el homenaje póstumo.
Considere la posibilidad de reservar los servicios con antelación y pagarlos por adelantado.
Y en Ohio, por ejemplo, puedes firmar un documento legalmente vinculante para designar a una persona que lleve a cabo tu plan.
No des por sentado que el dinero que dejes servirá para pagar la factura.
Los seres queridos pueden sorprenderse al saber que, por lo general, alguien firma un contrato comprometiéndose a pagar el funeral, lo que a menudo obliga a la persona que pagó a esperar el reembolso hasta que se resuelva la herencia.
Expresa tu opinión y diles a tus seres queridos lo que quieres.
La planificación patrimonial se trata de comunicación, no solo de firmar documentos.
Muchos cementerios tradicionales ahora ofrecen secciones de entierro ecológico. Cuando Riddell fundó su funeraria, Essentials Cremation and Burial Services, en la región de Niágara, Ontario, hace nueve años, un cementerio cercano estaba inaugurando, casualmente, su propia sección de entierro ecológico, Willow’s Rest, un espacio de 0,8 hectáreas con flores silvestres y árboles. Riddell, miembro del Club Rotario de St. Catharines South, afirma que el entierro ecológico no pretende reemplazar los entierros o cremaciones convencionales, sino ofrecer una opción adicional para quienes buscan un enfoque más respetuoso con el medio ambiente. «El mensaje más importante es que hoy en día las familias cuentan con diversas opciones significativas para el cuidado de los difuntos, y cada familia debe sentirse con la libertad de elegir la que mejor se ajuste a sus valores, cultura y necesidades».
Su primera clienta de entierro ecológico fue una mujer con sensibilidad química múltiple. «Durante toda su vida, tuvo problemas con fragancias y productos químicos», dice Riddell. «Para ella, saber que podía cumplir su deseo de reconectar con la naturaleza y que pudiera volver a sentirse en armonía con la tierra era muy importante».
Riddell organiza mensualmente un “Café de Entierros Ecológicos” en línea para cualquier persona que tenga preguntas sobre los entierros ecológicos. “A veces, la gente no está preparada mentalmente para ver un cuerpo envuelto en una mortaja”, ha aprendido. “Esperan ver un ataúd. Pero cuando ven lo hermoso que puede ser, lo aceptan”.
Lo que más le llama la atención es cómo la gente interactúa con estos espacios. En Willow’s Rest, observó a una mujer que habla con las flores en la tumba de su hija y alimenta a las ardillas. «En lugar de simplemente sentarse allí, mirando una piedra, habla con un ser vivo, lo cual es sencillamente hermoso».
Entre las diversas opciones, un tema se repite: la planificación es fundamental. «Quien ha tenido que enterrar a un padre que no tenía un plan», dice Henricksen, «a menudo decide que quiere hacerles un regalo a sus hijos tomando esas decisiones con anticipación».
Ese don es la claridad: sobre el entierro o la cremación, sobre la ceremonia, sobre el lugar.
Para algunos miembros de Rotary, el entierro ecológico se siente como una última expresión de servicio: a la familia, a la comunidad y a la tierra misma.
En la reserva natural de Kokosing, en Ohio, una familia plantó girasoles autóctonos sobre la tumba de su ser querido. Cada verano, el brillante macizo amarillo crece alto, meciéndose con el viento junto a la hierba de la pradera.
El bourbon se ha filtrado en la tierra.
La banda se disolvió hace mucho tiempo.
Lo que queda es una tumba que se pierde entre flores silvestres, y una tierra que nos sobrevivirá a todos.
